신임 교황 레오 14세(267대)가 2027년 서울 세계청년대회를 계기로 한국을 방문할 전망이다. 이는 13년 만의 교황 방한이자, 역대 네 번째 교황의 한국 방문이 될 것으로 보인다.
8일(현지시간) 바티칸 콘클라베에서 선출된 로버트 프랜시스 프레보스트 추기경은 교황명 '레오 14세'를 선택했다. 그의 방한이 예견된 배경에는 전임 프란치스코 교황의 결정이 있다.
프란치스코 교황은 지난 2023년 8월 포르투갈 리스본 세계청년대회에서 차기 2027년 개최지를 서울로 공식 발표했다. 세계청년대회는 교황과 청년들이 만나는 가톨릭 젊은이들의 신앙 축제로, 교황의 개최지 방문이 정례화되어 있다.
이 대회는 요한 바오로 2세의 제안으로 1986년 로마에서 첫 행사를 연 이후 2~3년마다 세계 각국을 순회하며 개최되고 있다. 주목할 점은 중간에 교황이 바뀌더라도 세계청년대회 참석 약속은 그대로 이어진다는 점이다.
한 예로 2005년 독일 쾰른 대회는 요한 바오로 2세가 계획했으나, 그가 대회 4개월 전 서거하자 후임 베네딕토 16세가 대신 방문했다. 이런 전례에 따라 레오 14세도 서울 대회에 참석할 것으로 예상된다.
한국은 그간 1984년과 1989년 요한 바오로 2세, 2014년 프란치스코 교황 방한을 경험했다. 레오 14세가 오면 역대 세 번째 교황이 한국을 방문하는 셈이다.
천주교 서울대교구는 2027년 서울 대회에 최소 4050만 명, 최대 7080만 명이 참가할 것으로 전망했다. 세계 각국에서 청년들이 대거 몰려 상당한 경제적 파급효과도 기대된다.
레오 14세의 방한은 한국뿐 아니라 국제사회에도 중요한 메시지를 전달할 기회가 될 것으로 보인다. 전쟁과 분열이 끊이지 않는 세계 정세 속에서 신임 교황의 평화 메시지가 주목된다.
특히 프란치스코 재위 시절 성사되지 못한 교황의 방북 가능성에 관심이 쏠린다. 한반도 평화는 가톨릭교회의 중요 과제이며, 선교의 자유가 없는 북한에 교황이 방문한다는 것은 상징적 의미가 크다.
다만 교황 방북은 북한에게도 중요한 외교 카드로, 북미관계와 남북관계 등 국제 정세에 따라 성사 여부가 결정될 전망이다.
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