지금 이 순간에도 울산화력발전소 붕괴 현장에서는 2명의 실종자를 찾기 위한 긴박한 상황이 계속되고 있다. 8일 오후 5시 25분 기울기 센서 경보로 중단된 구조 작업은 9일 오전 상황판단회의를 통해 재개 여부가 결정된다.
정부는 실종자 구조 속도를 높이기 위해 사고 인근 보일러타워 4·6호기도 해체하기로 했다. 8일 고용노동부에 따르면 ‘울산화력발전소 붕괴사고 중앙사고수습본부(중수본)’는 전날 오후 11시 가족 대표가 참여한 회의에서 이같이 결정했다.
하지만 구조와 안전 사이의 딜레마는 여전하다. 4·6호기는 이미 취약화 작업이 진행돼 추가 붕괴 위험이 제기되는 상황이다. 소방당국은 무너진 타워 잔해의 추가 붕괴 위험을 우려해 구조 인력과 장비를 긴급 철수시킨 상태다.
울산에는 전날 오후부터 밤사이 18㎜의 비가 내려 현장 상황을 더욱 어렵게 만들었다. 소방당국은 9일 오전 구조안전 전문가들과 협의해 수색 재개 시점을 신중히 결정할 예정이다.
이번 사고의 근본 원인을 둘러싼 의혹도 커지고 있다. 사고는 63m 높이 보일러 타워 중 25m 지점에서 ‘사전 취약화 작업’ 중 발생했다. 일반적으로 이런 작업은 최상층부터 하는 것이 원칙인데, 왜 중간 지점에서 작업했는지가 핵심 쟁점이다.
더욱 심각한 것은 40년간 사용된 이 구조물이 준공 도면과 현장 상황이 달랐을 가능성이다. 정비공사와 긴급공사가 반복되면서 구조가 변경됐지만, ‘구조물’ 분류로 인해 지자체 사전 심의를 받지 않아도 됐다.
수사기관들이 움직이기 시작했다. 울산경찰청은 70여 명, 울산지검과 부산고용노동청도 각각 전담팀을 구성했다. 현재는 구조 활동을 우선시하며 서류 확보와 기초 조사만 진행 중이지만, 4·6호기 해체 후 본격 수사에 착수할 예정이다.
가장 주목받는 것은 ‘위험의 외주화’ 문제다. 한국동서발전이 HJ중공업에 발주한 이 공사는 다시 발파업체 코리아카코로 하청됐다. 기술시방서에는 ‘모든 안전 책임을 계약업체가 진다’는 조항이 있는 것으로 알려졌다.
현장에서 사고를 당한 9명은 모두 코리아카코 소속이다. 현재까지 2명 구조, 3명 사망, 2명은 사망 추정, 2명은 실종 상태다.
지금도 4·6호기 발파를 위한 사전 작업이 진행되고 있다. 6호기의 사전 취약화 작업을 75%에서 100%로 완료하고, 현장 인근 LNG 배관에 질소를 주입하는 ‘퍼징 작업’도 병행한다. 2차 사고를 막기 위한 필수 과정이다.
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