인공지능(AI)이 현실 공간에서 직접 판단하고 움직이는 '피지컬 AI' 기술이 제조업 전반의 구조를 새롭게 바꾸는 생존 전략으로 떠오르고 있다. 우리나라 제조업은 피지컬 AI 전환을 선도할 수 있는 조건을 갖추고 있는 만큼 경쟁력 강화를 위한 단계적 전략 수립이 필요하다는 주장에 제기됐다.
한국무역협회는 17일 서울시 강남구 삼성동 코엑스에서 한국정보산업연합회와 함께 '2026 AX(인공지능 전환) 이니셔티브 컨퍼런스'를 개최했다. ‘피지컬 AI가 가속하는 스마트 제조 혁신의 미래'를 주제로 열린 이날 행사에는 기업·기관 관계자 450여 명이 참석해 기술 트렌드, 산업 적용 전략, 정책 방향 등을 종합적으로 논의했다.
주제 발표에 나선 장영재 KAIST 교수는 국내 제조업이 숙련 인력의 경험 의존에서 벗어나 공장을 소프트웨어 중심의 ‘지능형 운영체계’로 전환하는 것이 미래 경쟁력의 핵심이라고 강조했다.
이영환 고려대 센터장은 피지컬 AI 생태계 구축을 위해 AI·로봇·디지털 시뮬레이션이 통합 작동하는 제조 환경이 필요하며, 이를 위한 데이터 표준화와 검증 체계 확립이 시급하다고 지적했다. 아울러 주민식 LG CNS 소장은 로봇 제어, 설비 예측 등 제조 현장에서 피지컬 AI가 실제로 활용되는 사례를 소개하며 데이터 품질과 현장 인력의 기술 역량 부족 등을 확산의 주요 장애 요인으로 함께 짚었다.
특히 이번 컨퍼런스에서는 무역협회와 고려대학교 융합연구원의 공동 연구 결과를 발표하면서 참석자들의 주목을 받았다. 연구에 따르면 국내 중소 제조업체의 인공지능(AI) 도입률이 0.1%에 불과한 상황 속에서 데이터 인프라 부족, 전문 인력의 대기업 집중, 높은 초기 비용, 조직 내 공감대 부족 등의 구조적 문제가 제조업의 AI 전환을 저해하는 요인으로 작용하고 있다.
이에 연구진은 AI 전환 성공을 위한 △AI 전환에 대한 전사적 공감대 형성 △전문인력 확보 및 내부 역량 강화 △투자비용 문제 극복과 장기적 비전 설정 △데이터 확보·관리 역량 강화 △현장 주도 과제 발굴 및 수용성 확보등 5대 핵심 요인과 단계적 실행 전략을 제시했다. 아울러 조선·해양 기자재 기업 파나시아의 ‘유리관 AI 검사 자동화’(검사 속도 2배 향상, 불량 검출률 95%), 반도체 장비 유통기업 서플러스글로벌의 ‘AI 기반 장비 추천 시스템’, 인터로조의 ‘AI 물성 시뮬레이션 활용 연구 속도 혁신’(개발 속도 10배 향상) 등 다양한 분야의 성공 사례를 공유하며 AI 도입의 구체적인 청사진을 제시했다.
이인호 한국무역협회 부회장은 "AI는 이제 현실 세계에서 직접 작동하며 제조업의 구조를 새롭게 바꾸는 '생존 전략'이 됐다"며 "우리나라는 제조 역량과 산업 인프라, 풍부한 제조 데이터 등을 바탕으로 피지컬 AI 전환에서 앞서나갈 수 있는 조건을 충분히 갖췄다"고 강조했다. 이어 "AI 전환 성공 요인을 중소 제조업계에 확산시키기 위해 기업 AI 내재화 컨설팅, AI 선도기업 현장 방문 등 산업 전반의 AI 활용 역량을 높이는 지원을 지속적으로 확대할 것"이라고 덧붙였다.
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