최근 미국 컬럼비아대학 메디컬센터의 스콧 스몰 박사는 미국 국립과학아카데미에 발표한 논문에서 “실험자들에게 3개월간 지속적으로 에어로빅 운동을 시킨 결과 두뇌에서 새로운 신경세포가 자라나는 것을 확인했다”고 밝혔다.
이는 나이가 들어 죽어가는 신경세포는 결코 재생될 수 없으며, 인간의 뇌는 죽은 신경세포를 대체하는 새로운 신경세포를 만들어내지 못한다는 기존 학설을 완전히 뒤집는 연구결과다.
물론 예전에도 노인을 대상으로 한 수 십 건의 연구에서 운동이 좋다는 연구결과가 나왔었다.
즉 걷기, 에어로빅 등을 꾸준히 한 사람이 질문에 더 빠르고 정확하게 대답하는 등 운동이 정신기능 향상에 도움을 준다는 것. 하지만 이번 연구는 그 원인을 최초로 규명했다는 점에 의미가 있다.
특히 전문가들은 이 연구를 발전시킬 경우 건망증은 물론 알츠하이머(치매) 예방에 새로운 전기를 마련할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
반면 운동과는 정반대로 스트레스는 신경세포를 죽여 사람을 멍청하게 만들 수도 있다. 미국 로절린드 프랭클린대학 연구팀이 새끼 쥐를 성인 쥐와 함께 넣어 집중적인 공격을 받게 하자 일주일이 지난 후 기억, 학습, 감정을 관장하는 해마에서 새로 생성된 신경세포 중 3분의 2가 사라졌다.
신경학자들은 왕성한 운동이 늙은 신경세포들을 상호 연결시켜 두뇌회전이 더 빠르고 효율적으로 이루어질 수 있게 하지만 이러한 운동의 부수적 효과들은 일시적이기 때문에 효과를 지속시키기 위해서는 꾸준한 운동이 필수적이라고 강조한다.
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