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한인 출신의 세계적인 로봇 공학자 데니스 홍(44·홍원서·사진) 로스앤젤레스 캘리포니아대(UCLA) 교수가 미 해군이 사용할 인간형 로봇(휴머노이드)을 개발한다.
홍 교수는 9일 자신이 이끄는 UCLA 로봇연구소 '로멜라'의 실용형 휴머노이드 프로젝트 '알피오스'가 미 해군 연구개발국(ONR)의 지원과제로 선정됐다고 밝혔다.
이 프로젝트는 앞으로 4년간 160만달러를 지원받을 예정이다.
알피오스는 쉽게 사용·이동·수리·보완할 수 있는 사용자 친화영 휴머노이드로 개발된다. 알피오스는 키 160㎝, 무게 38.5㎏으로 홍 교수가 앞서 개발한 소방·재난용 휴머노이드 사파이어(키 178㎝, 무게 63㎏)보다 작게 만들어질 것으로 전망된다.
또 팔과 허리·목 등을 앞뒤로 접으면 높이가 69㎝, 옆면과 앞뒤 폭은 각각 60㎝, 64㎝로 줄게끔 디자인된다. 접었을 때 바닥이 되는 허리 부분에 바퀴가 있어 한 사람이 쉽게 밀어서 옮길 수 있다.
알피오스에는 탄성을 이용해 힘과 위치를 함께 제어하는 첨단기술인 인공 근육기술도 적용된다. 보통 로봇처럼 로봇 관절의 위치를 제어하는 게 아니라 근육처럼 위치와 힘을 함께 제어하는 기술이다. 로봇이 울퉁불퉁한 바닥처럼 험난한 곳에서 작동하기 위해 필요한 것으로 분석된다.
미국 해군은 앞선 지난 4일(이하 현지시간) 홈페이지에서 사파이어가 지난해 11월 퇴역 함정 새드웰호에서 소방 호스를 잡고 실제 화재를 진압하는 실험에 처음으로 성공했다고 발표한 바 있다.
홍 교수는 고려대 기계공학과 재학 중 미국으로 유학, '미국 과학재단 젊은 과학자상'을 받는 등 로봇공학 연구의 선도자 역할을 하고 있다.
그는 또 4~5일 워싱턴DC에서 열린 미국공학한림원(NAE) 전국회의에서 뛰어난 젊은 공학자를 선정해 석학들 앞에서 강연할 기회를 주는 '길브레스 강연' 2015년 수상자로 뽑히기도 했다.
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