최근 미국과 중국 간 무역갈등이 고조되고 있다. 그 이면에는 정보통신기술(ICT), 특히 인공지능(AI) 분야에서 중국의 급격한 부상에 미국이 국가 차원에서 견제와 경고를 보내고 있다는 분석이 설득력을 얻고 있다.
두 강국이 신냉전이라 불릴 만큼 명백한 패권경쟁을 벌이는 이유는 무엇일까. 이는 AI 기술을 기반으로 기존 세계질서를 변화시킬 수 있는 절호의 기회라고 판단하는 중국과 반대로 이에 대한 미국의 우려 때문이다.
2016년 알파고와 이세돌의 경기결과에 중국사회가 받은 충격은 한국보다 오히려 훨씬 더 컸다고 한다. 이는 소련이 최초의 인공위성 스푸트니크호를 발사했을 때 미국이 받은 충격에 비견되고 그 결과로 존 F 케네디 대통령이 과학교육 혁신과 달탐사 프로그램을 시작하도록 한 것처럼 시진핑 주석이 향후 십수년 내에 AI 슈퍼파워가 되겠다는 선언을 하는 계기가 됐다.
미국과 중국의 이러한 AI기술 패권 경쟁은 어떻게 전개되고 어떻게 결말이 날 것인가?
단기적인 관점에서는 중국이 미국을 앞서 갈 가능성이 높아 보인다. AI 연구와 산업발전에 필요한 요소로 데이터, 인재, 시장, 그리고 정책적 의지 등 네 가지를 꼽는다. 이 중 중국은 인재를 제외한 나머지 세 부문에서 매우 큰 우위를 점하고 있다. 데이터의 수집관리 및 공유 면에서 거대인구와 개인정보에 대한 관대한 문화 및 규제정책을 바탕으로 중국은 어느 나라보다도 유리한 조건에 있다. 센스타임, Face++ 등이 얼굴인식 등과 같은 세계 최고의 생체인식기술을 확보하게 된 데에는 정부의 협조와 방대한 데이터의 역할이 컸다. 시장관점에서는 중국은 현재 휴대폰 보유율 96%로 모바일과 온라인에서 독보적인 세계 1위의 시장을 갖고 있다. 2014년 위쳇월릿·알리페이 등 전자결제 서비스가 도입된 지 불과 3년 만에 현금과 카드가 필요 없는 하루 수억명 규모의 세계 최대 모바일 결제 시장을 구축했다는 것이 단적인 예이다. 정책적 의지 부분에서는 차이가 더 분명해 보인다. 시진핑 주석의 집무실 서재에 인공지능 관련 서적이 여러 권 꽂혀 있다는 보도가 암시하듯 AI에 관한 중국의 정책적 의지는 매우 강하며 계획 또한 구체적이다. 2020년까지 AI 기술 발전속도를 유지하고 2025년에는 새로운 돌파기술을 개발하며 AI 산업을 1조위안 (170조원) 규모로 성장시켜 2030년에는 명실상부한 AI 분야의 독보적 리더가 되겠다는 야심 찬 계획을 갖고 있다.
미국의 경우 정치지도자들 중에 AI를 직접적으로 언급하는 사람이 드물다는 것과 최근 기초 분야의 연구비가 삭감되는 것 등을 바탕으로 AI로 파생되는 경제와 군사력에서 미국이 곧 열세에 직면할 것이라는 경고가 미국 IT 감시 및 개혁 소위원회에서조차 나오고 있다.
중국의 다른 큰 장점은 정부·기업·대학·시장이 유기적으로 긴밀한 관계를 유지하며 AI 기술의 산업화와 서비스에 목표를 두고 뛰고 있다는 것이다. 그 바탕에는 애국심 또한 깔려 있다. 이는 1960~1970년대 우리가 이뤘던 산업경제적 성공신화 모델을 연상하게 한다.
최근 이러한 중국의 AI 기술을 통한 급격한 부상은 역으로 미국에 새로운 스푸트니크 모멘텀을 제공할 것이라는 관측도 있다. 이렇게 되면 AI 관련 연구와 산업이 이전 핵 경쟁 양상처럼 전개돼 발전이 생각보다 훨씬 빨라질 수 있다는 예측도 가능하다.
이 시점에서 데이터, 인재, 시장, 그리고 정책 모든 면에서 열세인 우리의 입장에서 향후 어떻게 대응해야 하는 가는 많은 고민을 안겨준다. 정부 내의 과학기술 정책 관련 책임자 중에 AI 관련 전문가가 부재하다는 것과 부처별 AI 관련 정책을 총괄하는 컨트롤타워가 보이지 않는다는 것은 다소 걱정되는 대목이다. 과학기술, 특히 AI 관련 정책과 투자에 정치논리를 배제하고 산·학·정부가 머리를 맞대고 긴 안목으로 선택과 집중을 논의할 때다.
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