지난해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신을 ‘늦장 구매’하면서 다양한 백신을 제때 확보하지 못한 부작용이 접종 시작과 함께 드러나고 있다. 최근 아스트라제네카(AZ) 백신의 안전성을 둘러싼 불신이 커지면서 전 세계적으로 인과성 여부와 관계없이 접종 중단 움직임이 확산되고 있지만 우리나라는 AZ 백신 의존도가 높아 과감하게 접종 중단 결정을 내리지 못하고 있다. 특히 상반기 접종 대상 중 상당수가 AZ 백신을 접종할 예정이어서 자칫 AZ 백신 기피 분위기가 확산하면 상반기 내에 1,200만 명을 접종하겠다는 정부 목표가 차질을 빚을 수도 있다.
손영래 중앙사고수습본부 전략기획반장은 지난해 12월 브리핑에서 코로나19 백신 확보가 늦어지는 것에 대한 비판 여론이 일자 “백신은 안전성을 확인하는 게 중요하다. 먼저 접종하는 국가들에서 발생하는 문제를 한두 달 관찰할 수 있는 기회를 갖게 돼 다행스럽다고 생각한다”고 말했다. 당시 세계 주요 국가들이 화이자 백신으로 예방접종을 시작했지만 국내에는 백신이 도입조차 되지 않았다는 지적에 대한 대답이었다. 방역 당국은 이후 연이어 백신 공급계약을 맺으며 올 상반기까지 약 1,200만 명이 접종할 수 있는 물량의 백신을 확보했고 지난달부터 본격적으로 접종을 시작했다.
문제는 한국이 뒤늦게 확보한 백신 중 상반기에 투입되는 백신의 상당수가 안전성 논란이 끊이지 않는 AZ 백신이라는 점이다. 지난 7일 오스트리아에서 40대 간호사가 AZ 백신을 접종하고 10일 후 혈전(혈액 응고) 생성 반응으로 사망하는 사고가 발생한 후 유럽 주요 국가뿐 아니라 인도네시아 등에서도 AZ 백신 접종을 잠정 보류하고 있다. 물론 사망의 원인이 백신과 연관이 있다는 과학적 인과관계가 밝혀지지 않은 것은 사실이다. 유럽 국가들 역시 아직 인과관계가 증명되지 않았다는 사실을 인정하면서도 ‘예방적 차원’에서 접종을 중단하고 있다. 특정 백신에 대한 불신으로 국민들이 백신 접종 자체를 기피하는 것을 막기 위한 조치로 해석된다.
하지만 한국은 ‘예방적 차원’으로 접종 중단 결정을 내리기 어려운 게 사실이다. 올 상반기 백신 접종계획에서 AZ 백신 의존도가 지나치게 높기 때문이다. 15일 정부가 발표한 2분기 예방접종 계획에 따르면 상반기 접종 예정 인원 약 1,200만 명 중 절반에 가까운 533만여 명이 AZ백신을 접종하고 358만여 명은 화이자 백신을 맞는다. 특히 6월까지의 접종계획 중 75세 이상 고령층과 노인 시설의 노인 일부를 제외하면 대부분의 우선 접종 대상자들이 AZ 백신을 접종한다. 해외의 백신 접종 중단 움직임이 국내에서 백신 접종 기피 분위기로 이어진다면 정부가 목표로 제시한 오는 11월 집단면역 계획도 흔들릴 수있다.
정부는 그간 “현재까지 국내에서 혈전증 유사 사례 신고 접수는 없었다”며 접종 중단 가능성을 일축해왔다. 하지만 이날 처음으로 18일(현지 시간) 발표되는 유럽의약품청(EMA)의 AZ 백신에 대한 안전성 조사 결과에 따라 접종 중단을 포함해 다양한 대응 방안을 논의하겠다고 밝혔다. 독일·프랑스·이탈리아 등 유럽연합(EU) 주요 국가들이 AZ 백신 사용을 일제히 중단하는 등 상황이 심각해지자 접종 중단도 선택지에 포함된 것으로 보인다. 질병관리청은 “현 단계에서 접종 중단을 검토하고 있지 않다”면서도 “유럽에서 AZ 접종을 중단한 국가가 늘어나는 것을 예의주시하며 전문가들과 함께 국내외 상황을 현 시점에서 재평가하고 다양한 방안을 검토 중”이라고 설명했다.
전문가들은 백신과 이상 반응 간 인과관계가 밝혀지지 않은 만큼 섣부른 불안감 조성은 자제해야 한다고 주장한다. 하지만 AZ 백신의 신뢰를 회복하기 위한 정부의 노력도 필요하다고 입을 모은다. 정재훈 가천의대 예방의학과 교수는“접종 후 경증 이상 반응에 대비해 접종 전 충분한 발생률을 밝히고 공적 휴가 등을 준비했다면 신뢰가 높아졌을 것”이라며 “예상되는 이상 반응을 조사하고 해외 사례를 빠르게 수집해 적용하고, 사회 지도층이 먼저 접종해 신뢰를 높여야 한다”고 말했다.
한편 정세균 국무총리는 백신 접종 참여를 유도하기 위해 “백신 휴가 제도화 방안을 검토하라”고 지시했으며 방역 당국은 본격적인 검토 작업에 돌입했다.
/서지혜 기자 wise@sedaily.com, 곽윤아 기자 ori@sedaily.com
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