60세 이상 여성의 경우 체중 감소폭이 크면 치매 발병의 70%가량을 차지하는 알츠하이머병에 걸릴 위험이 1.7배까지 높아진다는 연구 결과가 나왔다.
서울아산병원 김영식(가정의학과)·강서영(국제진료센터) 교수팀이 알츠하이머병이 없는 60~79세 연령층을 대상으로 체질량지수(BMI)와 알츠하이머병의 상관관계를 분석한 결과다. BMI는 체중(㎏)을 키의 제곱(㎡)으로 나눈 값이다.
연구팀은 2002~2003년 국민건강검진 참여자 중 알츠하이머병이 없는 60~79세 성인 총 4만5,076명의 BMI를 2년(2004~2005년) 및 4년(2006~2007년) 단위로 비교해 BMI 변화 정도가 알츠하이머병 발병에 어떤 영향을 미치는 지 분석했다.
그 결과 2년 동안 BMI가 5~10%, 10~15%, 15% 이상 감소한 여성은 알츠하이머 발병 위험이 각각 1.14배, 1.44배, 1.51배 높았다. 4년 BMI가 같은 비율로 감소한 여성은 알츠하이머 발병 위험이 각각 1.31배, 1.6배, 1.68배 높았다.
반면 남성은 2년 동안 BMI가 감소해도 알츠하이머 발병에 유의미한 영향을 미치지 않았다. 4년 동안 BMI가 10~15% 감소한 경우에도 알츠하이머 발병 위험은 1.33배 높아지는 데 그쳤다.
강서영 교수는 “체질량지수가 감소하면 영양소 결핍과 호르몬 변화가 발생하며, 이는 인지기능 감퇴로 이어져 알츠하이머병 위험이 높아진다. 필수지방산 결핍은 신경세포막의 생리학적 변화를 일으키고 비타민 결핍은 조직 손상에 대한 보호 작용을 더디게 한다”고 설명했다.
김영식 교수는 “고령에서 체중 감소가 알츠하이머병으로 이어질 수 있고 이런 연관성이 여성에서 더 뚜렷한 것으로 분석됐다”며 “이는 고령에서 단백질 등 영양섭취가 부족한 여성이 남성보다 1.4~1.7배, 권장 운동량에 미달하는 여성이 남성보다 1.3배 많다는 노인실태조사(2017년)와 관련이 있어 보인다. 영양섭취 부족에 따른 체중 감소, 운동 부족에 따른 근감소증 예방이 뇌 건강 및 치매 예방에 중요하다”고 강조했다.
알츠하이머병은 뇌 세포가 점점 파괴되면서 뇌 조직이 줄어들고 뇌 기능까지 악화돼 가는 퇴행성 신경질환이다. 기억력·공간지각력·판단력 등 인지기능 저하와 망상·불안·공격성 등 정신행동 증상을 보이며 점차 일상생활 수행능력이 상실돼 남의 힘을 빌지 않고는 간단한 일상사조차 해낼 수 없게 된다.
그동안 비만일수록 알츠하이머병 위험이 높아진다는 등 BMI와 알츠하이머병의 연관성에 대한 여러 연구가 진행돼 왔다. 하지만 국내 인구집단을 대상으로 BMI 변화 폭에 따른 알츠하이머병 위험에 대한 연구는 부족한 실정이었다.
이번 연구 결과는 국제학술지 ‘사이언티픽 리포츠’(Scientific Reports)에 발표됐다.
/임웅재 기자 jaelim@sedaily.com
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