SK이노베이션이 이승우 미국 조지아공대 교수진과 차세대 전고체 배터리 시대를 앞당기기 위해 협력하기로 했다고 16일 밝혔다. 전고체 배터리는 현재 배터리에 적용되는 액체 형태 전해질을 고체(사진)로 바꾼 배터리를 말한다. 배터리 용량은 늘리면서 무게·부피, 화재 위험을 현저히 줄일 수 있어 미래 배터리로 각광받고 있다.
이 교수는 KAIST와 공동으로 혁신적인 고무 형태 고분자 고체 전해질을 개발해 세계적인 학술지인 네이처지에 지난 13일 논문이 소개되는 등 해당 분야의 석학으로 평가된다. 이 교수가 개발한 고체 전해질은 기존 고체 전해질의 단점으로 꼽히던 이온 전도도를 100배나 높이는 동시에 고무와 같은 신축성까지 확보했다. 이온 전도도는 배터리 내부에서 이온이 얼마나 잘 이동할 수 있는지를 보여주는 지표다.
이온 전도도가 높아지면 배터리 내부에서 리튬이온이 빠르게 전달돼 배터리 성능이 좋아진다. 또 고체 전해질 신축성이 뛰어날수록 배터리 내부에서 리튬이 나뭇가지처럼 뾰족하게 자라나는 덴드라이트로부터 전해질이 손상되지 않아 안전성을 확보할 수 있다. 이 같은 기술을 도입하면 한 번 충전으로 현재 500㎞가량인 전기자동차 주행거리가 800㎞까지 늘어날 것으로 전망된다.
앞서 지난해 10월 SK이노베이션은 미국 솔리드파워와 기존 리튬이온 배터리 생산 설비에서 제조할 수 있는 전고체 배터리를 함께 개발하기 시작했다. 2020년부터는 노벨상 수상자로 잘 알려진 존 구디너프 미 텍사스대 교수와 협업을 이어오고 있다.
이성준 SK이노베이션 환경과학기술원장은 “탁월한 연구 성과를 거둔 이 교수진과 협력해 꿈의 전지로 불리는 전고체 배터리 시대를 앞당겨 회사의 기술 경쟁력을 강화하는 한편 인류의 편의에 기여할 것”이라고 밝혔다.
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