중국이 반(反)체제 인사를 탄압하기 위한 ‘비밀 경찰서’를 한국에서도 운영하고 있다는 의혹이 제기된 가운데, 한국 거점으로 지목된 서울 강남의 한 중식당이 국회의사당 앞 건물에 지점 사무실을 운영해왔다는 보도가 나왔다.
26일 중앙일보에 따르면 해당 중식당의 운영 주체인 법인은 지난 2020년 12월 여의도 국회의사당 앞에 위치한 건물 9층에 지점을 냈다.
중앙일보 측이 23일 현장을 확인한 결과 해당 건물 9층에서 중국 미디어 관련 업체 두 곳이 확인됐는데, 미디어업과 관련된 A사와 중국의 관영 매체인 중국중앙TV(CCTV) 서울지국의 간판이 같은 사무실 입구에 나란히 걸려 있었다.
강남 중식당을 운영하는 법인은 주요 사업으로 요식업과 국내외 전통공연 및 문화예술 행사업 등을 명시했다. 그러다 2018년 11월엔 중국문화 체험시설 운영업 등을, 2020년 9월에는 음료 및 담배 도소매업 등을 추가해 사업 영역을 확장한 것으로 나타났다.
주한중국대사관은 비밀 경찰서 의혹에 관해 “전혀 사실무근”이란 입장이다. 주한중국대사관은 지난 23일 대변인 명의의 입장을 내고 “한국의 개별 언론이 정보 소식통을 인용해 중국이 서울에 ‘해외경찰서’를 설치했으며 강남 소재 음식점이 거점으로 의심된다고 보도한 점에 주목하고 있다"며 "이에 대해 유감을 표한다. 관련 보도는 사실 무근이며, 이른바 ‘해외경찰서’는 존재하지 않는다”고 주장했다.
우리 정부는 해당 의혹에 신중한 입장을 보이면서도 실태 파악에 나선 것으로 알려졌다. 임수석 외교부 대변인은 지난 22일 정례 브리핑에서 “현시점에서는 드릴 말씀이 없다”며 “먼저 사실관계 등이 파악돼야 한다”고 밝혔다. 다만 외교부는 국정원 등 유관 기관에서 관련 방첩 활동이 이뤄지고 있다고 전했다.
한편 해당 식당은 홈페이지 등에 내년 1월 1일부터 31일까지 한 달 간 인테리어 공사로 임시 휴무하겠다고 공지했다. 이달 말을 마지막으로 영업 종료 예정이라는 언론 보도가 나왔으나 식당 측은 25일 조선닷컴에 “사실이 아니다”라며 “인테리어 공사가 끝나면 영업을 재개할 것”이라고 밝힌 것으로 알려졌다.
앞선 지난 9월 스페인에 본부를 둔 국제인권단체 ‘세이프가드 디펜더스’는 중국이 한국을 포함한 53개국에서 ‘해외 110 서비스 스테이션’이라는 이름의 비밀경찰서를 102곳 이상 운영 중이라고 폭로했다. 비밀경찰서는 해외로 도망친 중국 반체제 인사들을 중국으로 강제 송환하고 정보 수집 활동 등을 하는 것으로 파악된다.
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