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미국의 중앙은행인 연방준비제도이사회(FRB)가 26~27일 연방공개시장위원회(FOMC)를 통해 양적완화 정책 종료를 시사할 것으로 예상되는 가운데 FRB가 미국 경제를 어떻게 판단하고 있는지에 대한 시장의 관심이 어느 때보다 높아지고 있다. 양적완화 종료가 확인된 만큼 FRB의 출구전략이 언제, 어떤 식으로 시행될지가 남은 관건인데 이는 미국 경제의 성장 속도와 인플레이션 수준에 달려 있기 때문이다. FRB는 최근 미 경제 회복세를 긍정적으로 판단하는 한편 인플레이션에 대한 경계를 조금씩 높여왔다. FRB는 지난 3월 FOMC 성명서 등을 통해 국제유가ㆍ원자재가격 급등 등에 따른 인플레이션 압력을 일시적인 현상으로 간주하면서도 인플레이션과 더불어 기대심리를 면밀히 모니터링해야 한다는 입장을 표명했다. 이번 FOMC도 이 같은 입장에서 큰 변화는 없을 것이라는 것이 대체적인 관측이다. 이번FOMC 회의의 자료가 되는 4월 베이지북은 2월과 3월 미 경제가 노동시장 개선과 함께 제조업이 호조를 보이면서 완만한 속도로 성장하고 있다고 진단했다. 27일 발표되는 FOMC 성명문에도 큰 틀의 변화 없이 인플레이션에 대한 우려는 조금 강하게, 성장률 전망은 조금 낮추는 수준에서 반영될 것으로 전망된다. 물가상승률은 아직까지 FRB 억제목표선 3%를 밑돌고 있다. 따라서 신중하기로 유명한 벤 버냉키 FRB 의장도 기자회견에서 시장에 충격을 주는 돌출 발언은 하지 않고 정책 성명문 범주를 크게 벗어나지 않는 선에서 경기 상황을 평가, 정책방향을 설명할 것으로 보인다. 월스트리트저널(WSJ)은 "FRB는 출구전략에 대해 별다른 힌트를 주지 않을 가능성이 크다"고 전망했다. 다시 말해 긴축을 서두를 이유가 없다는 해석이다. 미 경제의 흐름과 관련해 주목되는 지표는 오는 29일 공개되는 1ㆍ4분기 경제성적표. 월가는 최근 들어 경쟁적으로 분기 성장률 전망을 하향 조정하고 있다. 지난해 4ㆍ4분기 성장률이 잠재성장률 수준인 3.1%에 달하면서 연초 올 1ㆍ4분기에는 성장률이 4%를 넘어설 것이라는 기대가 한껏 부풀었다. 하지만 현재 월가의 전망치는 1.5%까지 뚝 떨어졌다. 이 같은 성장률 하향 조정의 요인은 ▦겨울철 자연재해 ▦유가급등 ▦일본 지진 ▦유럽 및 아시아의 긴축 등이 꼽힌다. 폭설 등 지난 겨울 들이닥쳤던 자연재해의 경우 0.5% 정도 분기 성장률을 깎는 요인이 됐을 것으로 평가된다. 또 리비아 등 중동 및 북아프리카의 정정불안으로 야기된 유가 급등도 수요 위축을 불러왔다. 미 경제는 1ㆍ4분기 저조한 성장률을 기록하더라도 2ㆍ4분기 이후 회복세를 탈 것이라는 것이 월가의 전망이다. 그러나 예상하지 못한 부진한 성장은 앞으로 미 경기의 회복 과정이 순탄하지 않을 것임을 보여주는 것이기도 하다. 경제의 발목을 잡고 있는 주택시장 침체도 여전하다. FOMC가 열리기 전인 25일 발표되는 2월 S&P케이스실러 지수는 1년 전에 비해 3.3% 하락했을 것으로 추정된다. 이는 2009년 이후 최대 낙폭. 주택시장은 이미 이중침체(더블딥)에 빠졌다는 분석에 힘이 실리고 있다. 고용시장은 실업률이 지난해 9%대에서 8%대로 떨어지고 일자리도 증가하는 등 개선되고 있으나 여전히 회복은 미진한 편이다. 이러한 저조한 분기 성장률과 침체를 거듭하고 있는 주택시장의 문제는 FRB의 적극적인 자산 매각이나 금리인상 등 조기출구전략 실행 가능성을 차단할 것으로 전망된다. 한편 버냉키 의장은 기자회견을 미 경제와 양적완화에 대한 FRB 내부의 이견표출을 억제하는 수단으로 활용할 수도 있을 것으로 보인다. 최근 들어 찰스 플로서 필라델피아 총재, 제임스 불러드 세인트루이스 총재, 나라야나 코체르라코타 미니애폴리스 총재 등 매파들은 인플레이션 등을 근거로 조기금리 인상 등의 주장을 쏟아냈고 여기에 대응해 재닛 옐런 FRB 부의장, 윌리엄 더들리 뉴욕 총재 등이 이들의 주장을 반박하는 등 논쟁을 펼쳐왔다.
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