조 바이든 미국 정부가 이달 31일로 예정된 아프가니스탄 철군 시한 연장을 두고 ‘샌드위치’ 신세가 됐다. 영국, 프랑스 등 동맹국들은 현지인 탈출 시간 등을 확보하기 위해 철군을 반드시 연장해야 한다고 압박하는 반면 무장단체 탈레반은 약속된 시일에 맞게 당장 떠나라고 요구하고 있기 때문이다.
23일(현지 시간) 영국 파이낸셜타임스(FT)에 따르면 오는 24일로 예정된 주요 7개국(G7) 화상 정상회의에서 보리스 존슨 영국 총리와 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령 등은 바이든 대통령에게 ‘탈레반과 철군 시한 연장을 위한 협상에 나서라’고 요구할 예정이다.
특히 2001년 아프간 전쟁 당시 미국의 최대 동맹국이었던 영국은 G7 정상회의가 탈레반 제재를 포함해 모든 수단을 논의하는 자리가 돼야 한다고 주장하는 등 미국을 가장 강하게 압박하고 있다. G7 정상회의를 주재하는 보리스 존슨 영국 총리는 성명에서 “우리의 첫 번째 우선사항은 우리 국민과, 지난 20년간 우리를 도운 아프간 현지인들의 탈출을 완료시키는 것”이라며 이를 위해 “우리가 국제 공동체로서 장기적으로 공통된 접근법을 취하는 것이 중요하다”고 밝혔다. 존슨 총리는 현지인의 아프간 탈출을 비롯해 아프간 여성 인권 수호, 탈레반의 반(反) 인권 행위에 대한 제재 수단 강구 등 역시 G7 의제로 삼아야 한다고 강조했다.
그러나 탈레반은 미군이 약속된 날짜에 맞춰 모두 철수해야 한다는 입장이다. 수하일 샤힌 탈레반 대변인은 FT와 인터뷰하며 “카불 공항에 남아 있는 미군과 다른 외국 병력은 바이든 정부가 정한 일정에 따라 철수해야 한다”며 “이 ‘레드 라인’을 지키지 않으면 탈레반 지도부는 (미국의) 약속 위반에 어떻게 대응할지 결정할 것”이라고 했다.
미국으로서는 진퇴양난에 빠진 셈이지만, 아직 아프간에 자국민 1만명 이상이 남아 있는 만큼 바이든 정부가 결국 탈레반과 협상에 나설 것이라는 전망이 우세하다. 새 정부 출범을 위해 유화적인 태도를 지키고 있는 탈레반 내부에서도 철군 시한 연장이 불가피하다는 분위기가 감지된다. 제임스 히페이 영국 방산국장은 “탈레반은 미국 철수 시한을 다음 달 말까지 늘리는 문제에 대해 내부 투표를 최근 진행했다”고 FT에 전했다.
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