벨기에의 ‘황금 세대’는 월드컵 우승의 꿈을 이루지 못하고 쓸쓸히 짐을 쌌다.
벨기에는 2일(한국 시간) 카타르 알라이얀의 아흐마드 빈 알리 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 조별리그 F조 최종 3차전에서 크로아티아와 0 대 0으로 비겼다. 1승 1무 1패(승점 4)로 조별리그를 마친 벨기에는 모로코(승점 6), 크로아티아(승점 5)를 이은 3위로 밀려 16강 진출에 실패했다.
벨기에는 이번 대회 강력한 우승 후보로 평가됐다. 4년 전 러시아 월드컵에서 3위에 올랐고 현재 FIFA 랭킹도 브라질에 이어 2위에 올라 있을 만큼 최근 10년 사이 무섭게 성장했기 때문이다.
벨기에의 중심에는 황금 세대가 있었다. 이들은 2006년과 2010년 월드컵 본선 진출에 실패한 벨기에가 협회 차원에서 추진한 차세대 발굴 프로젝트를 통해 성장한 선수들이다. 케빈 더브라위너와 에덴 아자르(이상 31), 로멜루 루카쿠(29), 얀 페르통언(35), 토비 알데르베이럴트(33), 티보 쿠르투아(30) 등 전 포지션에 걸쳐 세계 정상급 선수들이 자라났다.
벨기에는 황금 세대를 중심으로 2014년 브라질 대회 8강에 올랐고 2015년에는 FIFA 랭킹 1위까지 찍으며 팬들에게 희망을 안겼다. 2018년 러시아 대회에서는 8강에서 브라질을 꺾는 등 파란을 일으켰다. 이번 대회를 앞두고 선수들의 이름값이나 FIFA 랭킹 등을 고려해 우승 후보로 꼽혔으나 모로코와의 2차전에서 0 대 2로 패한 부담을 이겨내지 못한 채 결국 대회를 마감했다.
카타르 월드컵이 황금 세대의 마지막이 될 확률이 높다. 한 시대를 이끈 주요 선수들의 나이가 30세를 넘어섰고 4년 뒤를 기약할 선수가 많지 않기 때문이다. 대회 도중 황금 세대의 균열도 확인됐다. 더브라위너가 대회 전 공식 인터뷰에서 “이번 대회에서 우승하기에 우리 팀은 너무 늙었다”고 말한 게 화근이었다. 영국 데일리메일은 모로코전 패배 후 더브라위너가 페르통언·아자르와 로커룸에서 뜨거운 논쟁을 벌여 루카쿠가 셋을 떼어놓아야 했다고 보도했다. 아자르가 나서 불화설을 일축했지만 뒤숭숭한 분위기 속에서 끝내 조별리그 탈락을 피하지 못했다.
한편 벨기에의 로베르토 마르티네스(49·스페인) 감독은 이날 크로아티아전 후 인터뷰에서 “이 경기가 나의 마지막 경기였다”고 사퇴 의사를 밝혔다.
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