사람은 가정과 산업체의 화학물질·태양의 자외선·의료기관의 X선·항공여행으로 인한 소량의 방사선 노출 등 세포의 DNA를 손상시킬 수 있는 갖가지 상황과 끊임없이 접촉하며 살아가는데, 이 같은 스트레스의 누적효과로 나타나는 것 가운데 하나가 바로 머리가 세는 것이라는 얘기다.
일본 가나자와 대학의 니시무라 에미 박사는 “스트레스가 쌓이면 세포의 DNA 손상으로 모낭에서 새로운 멜라닌 색소를 만들어 내는 색소생산 줄기세포가 죽지 않고 분화해 버림으로써 색소생산 줄기세포가 고갈 된다”면서 “이 때문에 결국 머리가 색소를 잃고 허옇게 된다는 사실이 쥐 실험에서 확인됐다”고 밝혔다.
니시무라 박사는 이어 “DNA가 손상됐을 때는 손상된 세포가 스스로 자살하는 이른바 세포사멸을 통해 손상된 세포가 암세포로 변하는 것을 막고 정상세포를 보호하는 메커니즘이 작동 된다”면서 “손상된 줄기세포가 죽지 않고 분화해 버리는 것도 정상적인 줄기세포를 보호하는 또 다른 방법인지 모른다”고 덧붙였다.
한마디로 줄기세포의 이 같은 분화는 세포사멸이나 마찬가지라는 것. 니시무라 박사는 “쥐에 방사선을 쪼이거나 여러 가지 독성 화학물질에 노출시키자 모낭의 색소생산 줄기세포가 너무나 일찍 성숙해버리면서 털이 회색으로 변했다”면서 “이는 사람도 마찬가지일 것”이라고 말했다.
이에 대해 미국 매사추세츠 종합병원 피부과장인 데이비드 피셔 박사는 줄기세포의 분화가 DNA 손상에 대한 반응이라는 사실이 멜라닌 생산 세포뿐 아니라 다른 세포들도 마찬가지임이 입증된다면 암 연구에 새로운 길이 열릴 수 있을 것이라고 논평했다.
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