AP통신은 8일(현지시간) 중국 당국이 트럼프 대통령과 그의 가족이 호텔 체인과 보험 분야 등에서 신청한 38개의 상표등록을 10개월여 만에 이례적으로 신속하게 허가했다고 보도했다. 트럼프 대통령의 직무이해상충 논란에도 불구하고 중국이 트럼프 상표 신청을 속전속결로 승인해준 것은 미중 정상회담을 앞두고 트럼프 행정부와의 관계 개선을 노린 조치라는 분석이 나오고 있다. 일각에서는 4월 트럼프 대통령과 시진핑 중국 국가주석 간 첫 미중 정상회담의 전초전이 될 렉스 틸러슨 미국 국무장관의 18~19일 방중을 앞두고 중국이 우호적인 분위기 마련에 나선 것 아니냐는 관측도 나오고 있다.
교도통신도 9일 시 주석의 측근인 리샤오린 중국인민대외우호협회장이 첫 미중 정상회담 조율을 위해 미국 방문을 추진하고 있다고 보도했다. 어려서부터 시 주석과 알고 지낸 리 회장은 영토 분쟁과 역사 문제로 중국과 일본 관계가 교착 국면에 빠져 있던 지난 2014년 11월 시 주석과 아베 신조 일본 총리의 첫 정상회담 당시에도 시 주석 특사로 일본을 방문한 바 있다. 미중 관계 경색으로 정상회담 성사 여부가 불투명해진 가운데 리 회장이 미국에 머물면서 입장 조율에 나설 것으로 예상된다.
앞서 상대를 향해 거친 독설을 쏟아내던 양국의 화법도 다소 누그러졌다. 미국 국무부 마크 토너 대변인 대행은 8일 정례브리핑에서 “미국은 북한과 진정성 있는 한반도 비핵화 협상을 재개하기 위한 대화에 열려 있다”며 “대화가 열리려면 북한이 의미 있는 도발행위 중단 조처를 해야 한다”고 강조했다. 이 같은 언급은 앞서 왕이 중국 외교부장이 한반도 사드 배치 이후 가진 첫 기자간담회에서 “한반도 평화 체계를 마련하기 위해서는 각 측이 서로 배려하는 모습을 보여 6자회담의 협상 테이블로 돌아와야 한다”고 밝힌 것에 대한 답변으로 풀이된다. 사드 배치를 앞두고 설전을 벌이며 팽팽하게 맞섰던 중국과 미국이 정작 사드 배치가 시작되자 북한 문제 해결을 위한 대화와 협상을 강조하며 신중한 입장을 보이고 있는 것이다. 앞서 사드 배치에 대한 중국의 우려를 이해한다며 사드 배치가 중국에 위협이 되지 않을 것이라는 유화적인 발언이 나온 것도 같은 맥락으로 풀이된다.
중국도 7일 사드 장비 일부가 한국에 들어오자 사드 배치 반대 입장을 재확인하면서도 당국 차원에서의 공식적인 대응조치는 발표하지 않고 있다. 왕 부장이 북핵 해결을 위한 대화와 협상 재개 목소리를 강조한 것도 사실상 미중 정상회담을 의식한 발언으로 해석된다. 월스트리트저널(WSJ)은 “중국이 미중 정상회담을 앞두고 북핵 협상 이슈를 먼저 제기하며 미국 달래기에 나서고 있다”면서 트럼프 정부의 예측 불가능성을 우려하고 있는 중국이 북한에 대한 책임론에서 벗어나는 동시에 미국과 단기적으로 긴장을 덜 수 있는 정책에 초점을 맞추고 있다고 지적했다. 실제로 왕 부장은 이날 기자간담회에서 “미국과 중국 양국이 서로 존중하고 충돌하려 하지 않는다면 훌륭한 파트너가 될 수 있을 것”이라고 말해 미중 관계 회복에 대한 적극적인 기대감을 표출했다.
일각에서는 이 같은 중국의 ‘미국 달래기’를 두고 올가을 시진핑 지도부 2기 출범과 상무위원 교체를 앞두고 미중 관계 악화는 피해야 한다는 중국 지도부의 고충이 반영됐다는 해석도 나온다.
앞서 미국 국무부는 틸러슨 장관이 방중 기간에 북한의 핵과 미사일 위협을 풀기 위한 전략적 공조 방안을 논의하고 미국과 아태 지역 경제안보이익을 위한 트럼프 정부의 약속을 재확인할 예정이라고 밝혔다. /베이징=홍병문특파원 hbm@sedaily.com
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