북중 접경 지역인 신의주 인근 ‘의주 비행장’에 검역 시설로 추정되는 건물 여러 채가 들어선 모습이 포착됐다. 이에 북한이 국경봉쇄를 해제하고 북중 교역을 재개하려는 움직임이 아닌지 주목된다.
위성사진 서비스 ‘플래닛 랩스(Planet Labs)’가 지난 22일 촬영한 위성사진을 보면 비행장 활주로 양옆으로 폭 약 30m, 길이 약 90m의 직사각형 건물 10채가 들어섰다고 미국의소리(VOA) 방송이 30일 보도했다. 빨강, 파랑 등 색깔 있는 지붕을 가진 건물이 활주로 바로 옆에 지어진 관계로 해당 비행장에서 비행기가 이착륙하는 기능을 사실상 상실한 것으로 추정된다.
‘맥사테크놀로지’가 지난 3월 16일 공개한 다른 위성사진을 보면, 의주 비행장은 지난 3월부터 대대적인 공사가 이뤄졌다. 새로운 건물을 짓기 위한 부지 바닥이 다듬어지거나 건물의 뼈대가 만들어진 장면이 포착됐기 때문이다.
아울러 지난 3월 중국 단둥에서 신의주로 이어지는 철교인 조중우의교에서 의주 방향으로 이어지는 철도가 의주 비행장 안쪽으로 연결된 모습도 확인됐다. 즉, 의주 공항에서 중국 단둥까지 물자 수송이 가능해진 것이다.
그러자 일각에서는 북중 교역 시 검역 목적의 건물이라는 추정이 나왔다. 앞서 ‘자유아시아방송(RFA)’은 지난 3월 신의주 주민 소식통을 인용해 의주 비행장에 중국발 화물 등에 대한 신종 코로나바이러스 검역 전용 시설이 건설되고 있다고 보도한 바 있다.
다만, 의주 비행장에 건물이 들어선 정확한 이유는 파악되지 않았다. 국경봉쇄 역시 아직 풀릴 조짐이 보이지 않고 있다. 실제로 최근 북한은 코로나19 방역에 문제가 생겼음을 시인하면서 간부들의 무능을 질책하는 모습을 보였다.
조선중앙통신은 30일 "노동당 중앙위원회 정치국은 일부 책임간부들의 직무태만 행위를 엄중히 취급하고 전당적으로 간부 혁명의 새로운 전환점을 마련하기 위해 29일 당 중앙위원회 본부 청사에서 확대회의를 소집했다"고 보도했다. 이날 회의에서 김정은 당 총비서 겸 북한 국무위원장은 정치국 확대회의를 소집한 목적이 비상방역에서 중대사건이 발생했기 때문이라고 직접 밝혔다.
현재 북한은 심각한 식량난 위기에 봉착했다. 앞서 김 총비서는 이달 중순에 열린 제3차 전원회의에서 "지난해 태풍 피해로 알곡 생산계획에 미달해 현재 인민들의 식량 형편이 긴장해지고 있다"며 북한의 식량난을 공개적으로 인정한 바 있다.
통일연구원이 지난 22일 발간한 '북한의 당 중앙위원회 제8기 제3차 전원회의 분석 및 대응 방향' 보고서도 "북한 내 쌀 가격이 올해 춘궁기에 접어들면서 1㎏ 당 0.5∼0.6달러에서 최근 0.9∼1.4달러로 급등했다"면서 인도주의적 위기 발생 가능성을 전망했다.
한국농촌진흥청도 2020년 북한의 곡물생산량이 전년 대비 5.2% 감소한 것으로 추정했다. 유엔식량농업기구(FAO)은 북한의 올해 식량 부족량이 86만t이라고 추산했다.
그러나 북한은 우리 정부가 제안하는 식량 지원 협력에도 응답하지 않고 있는 상황이다. 이에 따라 중국으로부터 식량 지원을 받을 확률이 높아지면서 북중 접경 지역에서 이를 대비한 검역 시설 정비에 나선 것이라는 관측에도 힘이 실리고 있다.
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