기후변화(지구온난화)에 적응하느라 조류 등 동물이 체형을 바꿔가고 있는 것으로 조사됐다. 열을 발산하고 체온조절을 하는 부리나 귀 등 부속기관의 크기가 커지며 몸의 비율이 바뀌고 있다는 것이다.
사라 라이딩 호주 디킨대 박사 연구팀은 조류를 중심으로 기온 상승과 기후변화에 따른 동물의 체형 변화를 분석한 연구 결과를 과학 저널 ‘생태와 진화 흐름’에 발표했다. 연구팀은 부속기관의 형태를 다룬 과거 연구 결과를 체온조절 관점에서 재분석했다.
호주 앵무새의 경우 지난 1871년 이후 여러 종(種)의 부리 크기가 4~10% 커졌으며 여름철 기온과 양의 상관관계를 갖는 것으로 나타났다. 북미 검은눈방울새도 부리 크기와 겨울철 기온 간의 관련이 있다. 포유류 중에서는 숲쥐의 꼬리가 길어지고 뒤쥐는 꼬리와 다리가 길어진 것으로 분석됐다.
부리나 귀 등 동물의 몸통에 붙어 부속기관은 열 교환을 통해 체온을 조절하는 중요한 역할을 하는데 더운 저위도 지역에 사는 동물일수록 더 큰 부속기관을 갖는다.
연구팀은 이런 변화가 광범위한 지역에서 여러 종(種)에 걸쳐 발생하고 있어 기후변화 이외에 다른 원인을 찾을 수는 없다고 지적했다.
연구팀은 앞으로 호주 박물관에 보관된 지난 100년간의 조류 박제를 3차원(3D) 스캐닝으로 분석해 실제 변화를 분석할 계획이다. 라이딩 박사는 “지금까지 확인된 부속기관 크기의 증가는 10% 미만으로 아주 적어 즉각적으로 알아채기는 어려웠다”면서 “하지만 귀와 같은 눈에 띄는 부속물도 커질 것으로 예상돼 머지않은 미래에 덩치에 비해 큰 귀를 가진 만화영화 속 아기 코끼리 ‘덤보’를 실제로 보게 될 수도 있다”고 했다. 이어 “이는 생존을 위해 진화 중이라는 것만을 뜻하나 이로 인한 생태학적 결과나 모든 종이 적응해 생존할 수 있을지는 확신할 수 없다”고 덧붙였다.
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