조규일 진주시장이 우주항공청 개청 일주일을 앞둔 20일 사천시와 행정 통합을 제안했다. 또 양 도시의 행정 통합 추진을 위해 행정과 민간, 투 트랙으로 통합추진기구 설치를 제안했다.
조 시장은 이날 브리핑룸에서 기자회견을 통해 “서기 940년 지역명이 강주에서 진주로 개명된 이래 서부경남은 진주를 중심으로 성장해 왔고 두 지역은 동일한 생활권이었다”며 “하지만 이젠 행정구역을 구분하는 것이 무색해지고 있다”고 설명했다.
그는 “지난 2018년 민선7기 출범 후 사천시와 상생협력 사업을 꾸준히 추진해 왔다. 특히 지난 2023년 9월 항공우주청 설치 특별법의 국회 통과를 촉구하는 범도민 궐기대회에 공동 참여하는 등 광역행정 수요를 충족시켜 왔다”며 “우주항공청 설치 후 두 도시 간 상충하는 이해관계로 행정적인 통합이 선행돼야만 해결이 가능한 광역행정의 수요는 점차 증가할 것으로 예상돼 통합이 필요하다”고 말했다.
특히 조 시장은 개청을 앞둔 한국형 나사인 우주항공청을 안착시키고 우주항공산업을 선점하기 위해서는 두 지자체의 개별적인 발전 접근 방식으로는 산업의 확장성이나 성장의 속도에 발맞추기 어려워 행정통합 등 합심해서 대응해야 한다고 강조했다.
조 시장은 속도감 있는 통합 추진을 위해 행정과 민간, 두 방향으로 통합추진기구를 설치할 것을 제안했다. 조 시장의 제안 내용에는 △사천시장과 진주시장을 공동위원장으로 한 통합행정사무 공동추진위원회 설치 △행정사무 공동 추진위원회와 함께 양 자치단체 시민이 주축이 돼 활동하는 사천·진주 연합 시민통합추진위원회 설치 등이 포함됐다.
조 시장은 “사천시와 진주시가 각자도생하는 것은 서부경남 전체의 쇠락을 재촉할 뿐”이라며 “통합이라는 대승적인 결단을 통해 더 나은 희망의 미래로 나아가기 위해 행정통합이 필요하다”고 강조했다.
사천시는 공식 입장이 없다고 밝혔다. 다만 시 관계자는 "내년이 옛 사천군과 삼천포시가 통합한지 30년이 되지만 여전히 일부 지역 갈등이 있다"며 "우주항공청 개청과 맞물려 복합도시 조성 등에 매진해야 하는 시기인 만큼 진주와 통합을 논의할 단계가 전혀 아니다"라고 말했다.
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