방광암은 주로 60~70대에서 발생하지만 젊은 연령층에서도 나타날 수 있다. 남성이 여성보다 발병 위험이 3~4배 높다. 방광암은 암세포 형태에 따라 종류가 나뉘는데 약 90%가 요로상피암이고 나머지는 편평세포암(6~8%) 또는 선암(2%)이다.
방광암의 대부분을 차지하는 요로상피암은 담배 연기와 주변 화학물질 같은 발암물질 때문에 생긴다고 알려져 있다. 일반적으로 흡연자들은 비흡연자보다 방광암에 2~4배 더 많이 걸린다. 각종 화학약품에 직업적으로 노출되거나 커피·진통제·감염·결석·인공감미료·방사선조사·항암제 등도 원인이 될 수 있다.
방광암의 주된 증상은 육안으로 보이는 혈뇨인데 환자 80~90%에게서 나타난다. 핏덩이인 혈괴가 함께 배출될 수도 있고 심한 배뇨통이 동반되기도 한다. 정상보다 더 자주 소변이 마렵거나 절박뇨(갑자기 소변이 마려운 느낌)와 같은 증상을 보이기도 한다. 병기가 높은 방광암은 요관을 막아서 신장의 기능이 떨어지고 측복부 통증이 생길 수 있다.
CT·방광내시경 검사 결과 방광에 종양이 보이면 전신마취 후 요도를 통한 내시경 수술을 진행해 종양을 없앤다. 병리검사를 통해 방광암을 진단하는데 저등급 방광암은 대개 진행이나 전이가 드물지만 고등급인 경우 진행이 빠르고 재발도 흔하기 때문에 더욱 주의 깊게 치료해야 한다. 또 방광 근육까지 침범하지 않은 비근육침범 방광암은 내시경 수술과 방광 내 항암면역치료 등으로 잘 치료가 되지만 근육침범 방광암은 대개 고등급 암이기에 방광 전체를 제거하는 것이 치료의 원칙이다.
방광 전체를 제거하면 소변 배출에 문제가 생기는데 이 경우 수술로 소장의 55㎝ 정도를 이용해 새로운 방광을 만든다. 소장방광을 만들기 부적절한 환자의 경우 소장을 이용해 회장도관을 만들어 소변을 배출시킨다. 환자의 오른쪽 복부에 소장 끝을 노출시키는 요루를 만들어주는 방법인데 소변은 소변주머니에 고이게 된다. 근육침범암의 크기, 발생된 위치, 개수에 따라 항암치료와 방광의 부분절제술 혹은 방사선 치료를 병행해 원래의 방광을 살리는 방광 보존치료가 시행되기도 한다.
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