2019년 노벨 생리의학상은 세포의 산소 이용 방식을 연구한 미국 하버드대 의대의 윌리엄 케일린(62) 교수와 영국의 의사이자 세포 및 분자 생물학자 피터 랫클리프 경(65), 미국 존스홉킨스대 그랙 세멘자(63) 교수에게 돌아갔다.
스웨덴의 카롤린스카의대 노벨위원회는 7일(현지시간) 산소 농도에 따른 세포의 반응에 관한 연구 공로를 인정해 이들 3명을 2019년 노벨 생리의학상 공동수상자로 선정했다고 발표했다.
이들은 세포가 저(低)산소 농도에 적응하는 과정에 ‘HIF-1’이란 유전자가 중요한 역할을 한다는 사실을 밝혀냈다.
또 세포가 산소농도 변화에 적절하게 반응할 수 있게 하는 ‘스위치’(molecular switch)가 무엇인지 규명했다고 노벨 위원회는 설명했다.
이어 노벨위원회는 이들 3명이 세포가 산소 농도에 적응하는 과정을 밝혀내 빈혈과 암 등 혈중 산소농도와 관련된 질환의 치료법 개발에 새로운 길을 열었다고 평가했다.
앞서 케일린 등은 2016년 ‘미국의 노벨상’ 또는 ‘예비 노벨상’으로 불리는 래스커상을 수상한 바 있다. 이때문에 그동안 노벨 생리의학상의 유력한 후보군으로 자주 거론돼왔다. 수상자에게는 상금 총 900만크로나(약 10억 9,000만원)가 주어진다.
지난해 노벨 생리의학상은 면역세포를 도와 암을 고치는 면역항암제 원리를 발견한 공로를 인정받은 미국 텍사스주립대 면역학과의 제임스 P. 앨리슨(71) 교수와 일본 혼조 다스쿠(本庶佑ㆍ77) 교토대 특별교수가 수상했다.
한편 노벨 생리의학상은 1901년 만들어졌으며 지난해까지 총 109차례, 216명이 생리의학상을 받았다. 1901년 첫 수상자는 디프테리아의 백신 개발 및 혈청 치료를 연구한 독일의 생리학자 에밀 폰 베링(1854~1917)이었다.
국가별 수상자를 보면 미국이 104명으로 가장 많은 노벨 생리의학상 수상자를 배출했다.
올해 노벨상은 7일 생리의학상을 시작으로 8일 물리학상, 9일 화학상, 10일 문학상, 11일 평화상, 14일 경제학상 발표로 이어진다. 시상식은 12월 10일에 열릴 예정이다.
/정가람기자 garamj@sedaily.com
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