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SK텔레콤(017670)이 14년 만에 최고 실적을 거뒀지만 경쟁력 하락에 대한 위기감은 그 어느때보다 높아졌다. 비용을 줄여 수익성을 높이고 인공지능(AI) 투자에 집중하는 ‘AI 올인’ 전략이 본궤도에 오르자마자 사업 성장세가 해킹 사고 여파로 금새 꺾일 위기에 처해서다. 가입자 이탈과 재무적 부담이 AI 사업 차질로 이어질 수 있는 만큼 SK텔레콤은 고객 신뢰 회복에 전사 역량을 집중할 방침이다. SK텔레콤은 올해 1분기 연결 기준 영업이익이 5674억 원으로 지난해 같은 분기보다 13.8% 증가했다고 12일 밝혔다. 1분기 영업이익으로는 2011년(6140억 원) 이래 14년 만에 역대 최고 실적이다. 매출은 4조 4537억 원으로 같은 기간 0.5% 감소했다. 주력사업인 무선 사업이 악화하는 상황에서도 마케팅비를 포함한 비용을 최소화하고 고수익 신사업인 AI 사업을 성장시키며 수익성을 크게 개선한 것이다. 실제 SK텔레콤의 올해 1분기 영업비용은 3조 8863억 원으로 1년 전 3조 9761억 원보다 898억 원(2.3%) 줄었다. 가입 지원금을 포함하는 마케팅비는 4% 감소한 6711억 원, 통신망 인프라 투자 등을 포함하는 설비투자(CAPEX)는 66.6% 감소한 1060억 원에 그쳤다. 회사는 동시에 AI 사업에 집중하며 두자릿수 성장에 성공했다. AI데이터센터(AIDC) 사업 매출은 11.1% 성장한 1020억 원을 기록했다. SK텔레콤을 올해 초 가산데이터센터를 시작으로 그래픽처리장치(CPU) 서버 기반의 GPU서비스(GPUaaS) 사업에 착수했고 GPU 6만 장 규모의 초대규모 서버를 짓는 등 AIDC를 새로운 주력사업으로 삼을 방침이다. 최근 관련 기업 ‘펭귄솔루션스’와 최근 2억 달러(약 2800억 원) 규모 계약을 맺는 등 투자도 늘리고 있다. 증권업계에서는 회사의 AIDC 사업이 2030년까지 연 평균 22% 성장할 거라는 전망이 나온다. AI 서비스 중심의 AIX(AI 전환) 매출은 27.2% 성장한 452억 원이었다. SK텔레콤은 AI 에이전트(비서) 서비스 ‘에이닷’은 누적 가입자 910만 명을 넘겼고 기업용 서비스 ‘에이닷 비즈’를 이르면 상반기 출시할 계획이며 북미 서비스 ‘에스터’는 3월 말 시범 서비스를 시작했다. 이에 AIDC와 AIX를 합친 AI 사업 매출은 1472억 원으로 전년 대비 15.6% 늘었다. SK텔레콤이 AI 사업 전환을 꾀하는 이유는 기존 주력사업인 무선 사업이 불황을 벗어나지 못하고 있기 때문이다. 5세대 이동통신(5G) 가입률이 76%에 달하며 신규 가입은 거의 끊기면서 핸드셋(고객용 휴대전화) 가입자 수는 1분기 말 2272만 9000명으로 1년 전보다 0.7% 감소했다. 태블릿PC, 사물인터넷(IoT) 등을 포함하는 전체 무선 가입자 수는 3446만 9000명으로 1.1% 늘었지만 역시 증가세가 둔화하고 있다. 이에 무선 사업 매출(이동전화 수익)도 소폭 감소한 2조 6615억 원에 그쳤다. 문제는 최근 해킹 사고로 AI 사업 전환이 제대로 이뤄지기 전에 무선 사업 불황이 가속화하고 있다는 점이다. 통신업계에 따르면 해킹 사고 사실이 공지된 지난달 22일 이후 이달 10일까지 SK텔레콤에서 KT나 LG유플러스로 옮긴 번호이동 가입자 수는 30만 1342명, 유입을 뺀 가입자 순감은 25만 9672만 명이었다. 1분기 말까지 1년 간 SK텔레콤을 떠난 이동한 15만 3000명의 2배 정도가 3주도 안 돼 이탈한 것이다. 정부 행정지도로 신규 가입자 모집이 중단된 상황에서 스마트폰 신제품들이 줄줄이 출시되며 일방적 이탈도 심화할 가능성이 생겼다. 대규모 가입자 이탈은 그 자체로 무선 매출 감소로 이어질 뿐 아니라 신뢰 하락으로 향후 에이닷 등 회사의 AI 서비스의 흥행에도 지장을 줄 수 있다. AI 투자 기조 속에 수백억 원의 유심 교체 비용, 신규 영업 중단에 따른 손실 등 재무적 부담도 문제다. 게다가 정치권의 위약금 면제 압박이 거세지며 비용이 더 늘어날 우려도 있다. 유영상 SK텔레콤 대표는 8일 국회 청문회에서 “(위약금 면제가 현실화할 경우) 한 달 기준 최대 500만 명까지 이탈할 수 있다고 생각한다”며 “그럴 경우 위약금과 매출까지 고려하면 3년간 7조원 이상의 손실이 예상된다”고 밝혔다. SK텔레콤은 이에 해킹 사고 수습과 신뢰 회복에 집중한다는 방침이다. 김양섭 최고재무책임자(CFO)는 “이번 사이버 침해 사고를 계기로 사업과 경영 전반을 되돌아보고 본원적 경쟁력을 더욱 강화해 나가겠다”며 “회사의 모든 역량을 고객 보호에 집중해 지난 40여년 간 이어온 신뢰를 변함없이 지켜나가겠다”고 말했다. 회사는 이날 해킹사고 대응 일일브리핑에서 유심 불법 복제를 차단하는 유심보호서비스를 고도화해 해외 로밍 가입자에게도 제공한다고 밝혔다. 14일까지 이들에 대한 자동 가입을 진행하고 15일부터 자사망을 쓰는 알뜰폰(MVNO)으로 지원 대상을 넓혀 2500만 전(全) 가입자에게 유심보호서비스를 제공한다. 유심을 교체한 가입자는 누적 147만 명, 교체 신청을 했지만 아직 하지 못한 예약자는 721만 명이다. SK텔레콤은 다음달 말까지 유심 1077만 개를 추가 수급해 물량 부족을 해소하기로 했다. 수급 안정화로 신규 영업 중단 조치가 해제되는 대로 대리점에 대한 피해보상 방안도 마련한다는 계획이다.